رئیس‌جمهور آمریکا برخلاف نمایندگان مجلس این کشور که با رأی مستقیم مردم انتخاب می‌شوند با رأی غیرمستقیم مردم انتخاب می‌شود؛ نهادی که این فاصله را پوشش می‌دهد مجمع انتخاباتی (electoral college) است. در ابتدا دو نظر درخصوص چگونگی انتخاب رئیس‌جمهور ایالات متحده وجود داشت: تعدادی معتقد بودند رئیس‌جمهور باید با رأی نمایندگان کنگره انتخاب شود و گروهی دیگر حامی رأی مستقیم مردمی بودند. مجمع انتخاباتی در اثر مصالحه بین این دو گروه پدید آمد. مجمع انتخاباتی شامل افرادی است که از ایالت‌های مختلف آمریکا انتخاب شده‌اند تا رئیس‌جمهور و معاون وی را تعیین کنند. از سال1964 تا‌کنون این مجمع دارای 538عضو است. جمعیت هر ایالت تعیین‌کننده تعداد نماینده آن ایالت در مجمع انتخاباتی است.
رای‌دهندگان در برگه‌های رأی ریاست‌جمهوری نام افرادی را می‌نویسند که در مجمع انتخاباتی جمع می‌شوند و رئیس‌جمهور را انتخاب می‌کنند. بنابراین مردم گروهی از افراد را برای تعیین رئیس‌جمهور و معاون وی انتخاب می‌کنند، البته این افراد مشخص کرده‌اند که به کدام نامزدها جهت ریاست‌جمهوری و معاونت وی رأی خواهند داد. حتی براساس قوانین در 24ایالت، اگر نمایندگانشان در مجمع انتخاباتی به نامزدی که قول داده‌اند، رأی ندهند با مجازات روبه‌رو خواهند شد. جالب است بدانید افرادی که برای مجمع انتخاباتی نامزد می‌شوند معمولا از سوی احزاب سیاسی یا نامزدهای ریاست‌جمهوری معرفی می‌شوند.با توجه به مطالب یادشده، انتخابات ریاست‌جمهوری آمریکا ترکیبی از انتخابات مستقل اما همزمان ایالتی در این کشور است. اینطور نیست که انتخابات سراسری فدرال تعیین‌کننده رئیس‌جمهور باشد.
تا به حال 56انتخابات ریاست‌جمهوری در آمریکا برگزار شده که در 52مورد برنده رأی مجمع انتخاباتی، غالب آرای مردمی را هم به‌خود اختصاص داده است. با وجود این ممکن است نامزدی حائز اکثریت رأی مردمی نشود اما با توجه به رأی مجمع انتخاباتی برنده اعلام شود.
منتخبان هر ایالت در مجمع انتخاباتی در نخستین دوشنبه بعد از چهارشنبه دوم دسامبر در مرکز ایالت مربوط به‌خود جمع شده (آنها هیچ‌گاه در یک محل فدرال حضور نمی‌یابند) و رأی خود را به نامزدهای موردنظر برای پست‌های ریاست‌جمهوری و معاونت وی در برگه‌های جداگانه به صندوق می‌اندازند.
در اوایل ژانویه رئیس سنا که معاون رئیس‌جمهور وقت است در جلسه مشترک سنا و مجلس نمایندگان نتیجه شمارش آرای مجمع انتخاباتی را می‌خواند. رئیس‌جمهور و معاون وی باید اکثریت آرا را که حداقل 270رای مجمع انتخاباتی است به‌دست آورند. اگر هیچ‌یک از نامزدهای ریاست‌جمهوری حائز اکثریت آراء نشده باشند آنگاه مجلس نمایندگان به انتخاب رئیس‌جمهور مبادرت می‌ورزد. البته در این مورد هر ایالت یک حق رأی دارد. اگر مجلس نمایندگان هم در این راه ناکام بماند تا زمان انتخاب رئیس‌جمهور معاون وی وظایف او را به‌عهده خواهد گرفت. اما اگر از بین نامزدهای معاونت ریاست‌جمهوری شخصی حائز اکثریت آرای مجمع انتخاباتی نشده باشد آنگاه مجلس سنا فرد موردنظر را انتخاب خواهد کرد.
